Mozik - Actuel - N° 21 - juin 1972

Fifth, le nouvel album de Soft Machine (CBS-import. Music Action) présente peu d'innovations par rapport à Fourth, le précédent, et poursuit cette « troisième période » du Soft dont tout élément rock est banni : Soft Machine s'est complètement fondu dans le jazz, substituant simplement aux influences free prédominantes dans Fourth celles des anciens accompagnateurs de Miles Davis, du pianiste Joe Zawinul en particulier, de Weather Report : pulsation souple et polyrythmique de la batterie, recours massif à l'improvisation, mélodies squelettiques, à peine reconnaissables, abondance des solos (d'orgue, de sax, mais aussi de batterie, de contrebasse), recherches de climats sonores étranges et raffinés grâce aux effets électroniques, ou encore ce bruit de gouttes d'eau dans « Drop ». La musique possède une beauté froide, distante, celle de formes abstraites et dépouillées, l'équivalent musical du « design » : bruit de fond idéal pour fin de soirée dans des intérieurs ultra-modernes, décorés par Vasarely, elle dégage un ennui profond, absolu, fascinant. Mike Ratledge semble avoir érigé l'uniformité en principe esthétique : jamais sans doute il ne s'était approché autant de Terry Riley, des paisibles nappes sonores de « Poppy Nogood » à qui l'introduction de « All white » ressemble étrangement.

Le départ de Robert Wyatt — qui n'était déjà dans Fourth que l'ombre de lui-même -- n'introduit que des changements de détail. Contrairement à toute attente la face enregistrée avec le batteur Phil Howard reste la plus convaincante : son jeu complètement jazz, fait d'une pulsation unique, monotone, de longs chuintements de cymbales, convient mieux à cette musique linéaire. John Marshall, le nouveau batteur, n'apparaît pour l'instant que comme une version édulcorée de Wyatt. Son entrée dans le groupe marque pourtant le signe d'un retour à certains éléments rock. Puis le départ probable d'Elton Dean, qui n'a pas caché son mécontentement devant l'éviction de Phil Howard, relancera peut-être Soft Machine dans des expériences moins austères. On connaît la raison de cet inexorable dessèchement du Soft Machine : le départ de membres essentiels à l'équilibre du groupe, qui palliaient la froideur de Ratledge ou Hopper par l'humour et la folie. Daevid Allen et Kevin Ayers ont chacun donné naissance à de joyeux regroupements communiant dans l'esprit « pataphysique » du Soft Machine originel.

Robert Wyatt a suivi leur exemple, et Matching Mole est déjà un grand groupe, dont le premier album (Columbia-import. Music Action) ne présente que les balbutiements : enregistré avant même que le groupe ne se soit produit en public, avec un organiste (Dave Sinclair, ex-Caravan) qui a depuis lors quitté le groupe (Dave McRae. qui joue déjà du piano électrique dans l'album, le remplace), l'album représente plutôt un défoulement personnel de Wyatt, un divertissement pour se libérer des « frustrations accumulées au sein de Soft Machine » (ce sont ses propres dires) : il joue avec l'appareillage électronique, s'amuse à tirer des sons insolites du mellotron, démultiplie par l'écho ses borborygmes de nouveau-né, se permet tous les gags et les intermèdes. Il joue aussi des conventions en chantant, imperturbable « Voici le premier couplet, premier couplet, premier couplet (...) et maintenant le chorus — ou peut-être est-ce un pont — ou simplement un nouveau changement de tonalité... Et voici le second couplet, etc. ».




Matching Mole forme un album généreux et dispersé : chaque morceau constitue une expérience unique, de la ballade mélancolique (« Caroline ») aux improvisations rappelant le Lifetime et John McLaughlin — et aussi Joe Zawinul, grâce au piano électrique cristallin de Dave McRae, le tout avec aisance, humour, brio : auprès de Matching Mole, le Soft Machine de Ratledge apparaît déjà comme un groupe de cosmonautes en orbite.

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Jean-Pierre Lentin